Pourquoi le Pape s’appelle-t-il Léon XIV ?

Le cardinal Robert Francis Prevost est devenu pape sous le nom de Léon XIV le 8 mai 2025. Premier pape nord-américain et premier pape augustinien, il est profondément attaché aux valeurs incarnées par Saint Augustin comme l’atteste son engagement au Pérou pendant de nombreuses années et son blason pontifical reprenant les symboles augustiniens. Au moment de choisir son nom de Souverain Pontife, il a pu lui paraitre prétentieux d’opter pour Augustin 1^er… quoi qu’il en soit il fit le choix du nom de Léon XIV.

Léon XIV souhaite renforcer l’unité au sein de l’Église catholique comme le souligne sa devise héritée de Saint Augustin : « In Illo uno unum », cad En l’Unique Christ, soyons unis/ne formons qu’un. Tous unis en Jésus Christ et au sein de l’Église malgré nos diversités. Léon XIV se pose ainsi dans la continuité du pape François pour ses valeurs d’inclusion et de tolérance. Mais commençons par le commencement…

…Pourquoi les papes changent-ils de nom ?

Saint Pierre est considéré comme le 1^er pape. Jésus transforma son nom de Simon en Pierre pour l’envoyer évangéliser le monde « Tu es Pierre et sur cette pierre je bâtirai mon Église ». Selon cette tradition, tous les papes changent de nom au début de leur pontificat. Cela symbolise la nouvelle mission spirituelle qu’ils entreprennent, leur nouvelle vie avec le rôle de Souverain Pontife qui guide les fidèles et dirige l’Église catholique, telle une renaissance. Le nom choisi par le pape représente le modèle qu’il souhaite mettre en avant et le type de pontificat qu’il souhaite adopter.

Le premier prêtre à changer de nom après son élection au siège de pape fut Mercurius au 6è siècle. Son nom étant celui du dieu romain Mercure, messager des dieux et protecteurs des voleurs, il apparaissait inapproprié de le conserver. Il décida alors d’abandonner cette référence à une divinité païenne et de devenir « Jean II ». C’est plus tard à partir du 12è siècle, que tous les papes changèrent systématiquement de nom au moment de leur élection.

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Léon XIV en référence à… Léon XIII

Le cardinal Robert Francis Prevost a été élu Pape le 8 mai dernier lors du conclave qui a suivi le décès du Pape François le 21 avril 2025. En à peine plus de 24h, l’élection qui se déroule dans la Chapelle Sixtine comme le veut la tradition a vu le cardinal américain devenir Souverain Pontife. Ce-dernier a choisi le nom de Léon XIV pour son pontificat en référence à Léon XIII, pontife emblématique de la fin du 19è siècle qui fut en outre le 1^er à devenir pape depuis l’Unification d’Italie et donc depuis que Rome était devenue italienne (en 1870). Il fut ainsi le 1^er pape sans territoire à être élu.

Son pontificat de 25 ans fut l’un des plus longs de l’histoire et s’étendit de 1878 à 1903. En pleine révolution industrielle, Léon XIII œuvra pour une justice sociale et l’amélioration des conditions de travail des classes populaires et ouvrières. Ce pape est d’ailleurs notamment connu pour son encyclique Rerum novarum rédigée en 1891 qui a jeté les bases de la doctrine sociale de l’Église catholique. Il favorisa également le dialogue entre foi et science par une grande ouverture intellectuelle.

En adoptant ce nom, Léon XIV souhaite inscrire son pontificat dans la continuité de cet engagement social face aux défis contemporains et aux enjeux de notre époque. Il a souligné que l’Église doit répondre aux questions sociales notamment au sein d’une société marquée par le plein essor du numérique.

Qui fut le 1^er pape à s’appeler Léon ?

Léon 1^er aussi appelé Léon-le-Grand fut pape de 440 à 461, c’est-à-dire en pleines invasions barbares et pendant le Concile de Chalcédoine de l’an 451. Il fut proclamé Docteur de l’Église pour ses écrits théologiques et notamment pour avoir affirmé la double nature du Christ en soulignant que Jésus est à la fois pleinement divin et pleinement humain (l’un des fondements de la théologie chrétienne). En 452, il réussit à faire reculer Attila et les Huns en les dissuadant –sans arme et uniquement par la diplomatie- d’attaquer Rome. Les Huns ne marchèrent donc pas sur Rome, mais Genséric et les Vandales eux la pillèrent totalement en 455. Notons que Saint Léon 1^er fut le premier pape à être appelé « Le Grand ».

D’autres papes Léon…

D’autres grands papes ont choisi de se nommer Léon et ont marqué l’Histoire pour une raison ou une autre.

Léon III [795-816] par exemple couronna Charlemagne le jour de Noël de l’an 800 en la Basilique Saint-Pierre de Rome. Il s’agit d’un acte fondateur du Saint-Empire romain germanique.

Léon IV [847-855] fut quant à lui un pape constructeur puisqu’il fit construire les murs défensifs autour de la basilique Saint-Pierre et du quartier du Vatican. Il protègera Rome lors des attaques des Sarrasins en 849 et fera restaurer de nombreuses églises. C’est donc à lui que nous devons les murs que vous longez encore aujourd’hui pour arriver à la Basilique Saint-Pierre et aux Musées du Vaticans.

Léon IX [1049-1054] également marque un moment important puisque son conflit avec le Patriarche de Constantinople aboutit au Grand Schisme de 1054 divisant l’Église entre catholiques et orthodoxes.

Léon X [1513-1521] enfin est l’un des papes incarnant la Renaissance à Rome. Issu de la puissante famille Médicis, il poursuivra les travaux de construction de la basilique Saint-Pierre du Vatican et la magnifique décoration des appartements pontificaux confiée à Raphael que nous pouvons admirer lors de notre visite guidée des Musées du Vatican en français. Léon X est le pape du faste et du luxe et c’est sous son pontificat que Martin Luther publiera ses 95 thèses dénonçant notamment la vente des indulgences (1517). Léon X réagira à ces thèses et fera excommunier Martin Luther, signant ainsi le début de la Réforme protestante. Bien qu’humaniste raffiné, Léon X incarne surtout la décadence de la papauté éloignée des réalités spirituelles et dont les excès précipiteront la rupture avec une partie de la chrétienté.

Pour conclure

L’annonce du nom choisi par le nouveau pape est toujours un moment très attendu après un conclave. Cela marque réellement le début d’un nouveau pontificat et affirme les valeurs que le nouveau pontife entend défendre. Le cardinal Prevost a choisi un nom important, aux nombreux prédécesseurs. Reste au Pape Léon XIV de guider l’Église catholique du XXIè siècle et d’accueillir les fidèles dans un monde en perpétuel évolution, déchiré par les guerres et les inégalités sociales. La recherche de la paix sera au cœur de son pontificat comme il semblait l’annoncer à travers ses premiers mots prononcés de la loge de la Basilique Saint-Pierre le 8 mai dernier « La paix soit avec vous tous ».

« La Paix soit avec vous tous. »

Léon XIV

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